Raport: Xbox może szykować głębokie cięcia w studiach deweloperskich

Nowy raport wskazuje, że w strukturach Xboxa mogą dojść do poważnych redukcji zatrudnienia oraz zmian właścicielskich dotyczących wybranych studiów. Sytuacja ma być powiązana z presją na poprawę wyników finansowych działu gier Microsoftu oraz zmianą priorytetów biznesowych firmy.

Obawy o zwolnienia i zamknięcia studiów Xbox

Według doniesień opisanych przez IGN, wśród pracowników i osób związanych z marką Xbox narastają obawy przed dużą falą zwolnień oraz możliwym zamykaniem studiów. Sprawa nabrała tempa po ostrzeżeniu nowej szefowej Xboxa, Ashy Sharmy, która miała wskazać, że niska marża zysku w obecnym modelu działalności nie jest możliwa do utrzymania.

Wśród zespołów wymienianych w kontekście potencjalnych problemów znajdują się m.in. Compulsion Games, odpowiedzialne za South of Midnight, Double Fine oraz Ninja Theory, znane z serii Hellblade. Szczegóły ewentualnych decyzji nie zostały jednak potwierdzone i według raportu pozostają nieostateczne.

Microsoft ma planować ogłoszenie cięć w pobliżu końca roku finansowego, który przypada na 30 czerwca. Równolegle mają trwać rozmowy dotyczące tego, które studia mogłyby zostać sprzedane, wydzielone lub kontynuować działalność niezależnie. IGN zwrócił się do Microsoftu o komentarz, ale w chwili publikacji źródłowego materiału nie otrzymał odpowiedzi.

Jason Schreier: w rozmowach pojawia się określenie „rzeź”

W materiale wideo opublikowanym na YouTube dziennikarz Bloomberga Jason Schreier stwierdził, że osoby znające kulisy planowanych decyzji używają bardzo mocnych określeń wobec skali nadchodzących zmian. Według niego sytuacja ma być wyjątkowo trudna dla zespołów pracujących pod szyldem Xboxa.

Schreier wskazał, że problemy Microsoftu w segmencie gier narastały od lat. Jego zdaniem Xbox nigdy w pełni nie odbudował pozycji po generacji Xbox One, a konsole Xbox Series X i Xbox Series S nie odrobiły strat w rywalizacji z PlayStation. Jednocześnie rozwój usługi Xbox Game Pass miał wyhamować.

Strategia Game Pass i kosztowne przejęcia

Raport zwraca uwagę, że w ostatniej dekadzie Microsoft intensywnie inwestował w przejęcia, aby zasilić katalog Game Passa nową zawartością. Teraz część studiów kupionych w ramach tej strategii ma znajdować się wśród podmiotów rozważanych do zamknięcia, sprzedaży lub wydzielenia.

Największym przykładem takiej ekspansji było przejęcie Activision Blizzard za 68,7 mld dolarów. Transakcja została zaplanowana jeszcze za czasów Phila Spencera, w końcowej fazie pandemicznego boomu w branży gier. Z raportu wynika jednak, że po długim procesie finalizacji jej atrakcyjność biznesowa miała osłabnąć z powodu wysokich kosztów oraz zmienionych warunków ekonomicznych i strategicznych.

Czynniki wskazane w raporcie

• spadek dynamiki wzrostu po pandemii i koniec okresu wyjątkowo wysokiego zainteresowania grami,
• rosnąca konkurencja o czas i wydatki graczy, w tym sukces platform takich jak Roblox,
• większe zainteresowanie firm technologicznych sztuczną inteligencją, także w przypadku Microsoftu,
• presja na realizację ostrzejszych celów finansowych i ograniczanie kosztów w dziale Xbox.

Niepewność wokół projektów i przyszłości zespołów

Schreier przypomniał, że w ostatnich dwóch latach Xbox przeszedł przez kilka fal masowych zwolnień. W tym czasie zamknięto m.in. Arkane Austin, a Tango Gameworks ostatecznie trafiło do Krafton, co pozwoliło studiu przetrwać. Anulowano także projekty takie jak Everwild, Perfect Dark oraz Project Blackbird.

Według raportu ostatnie lata były dla Xboxa okresem wewnętrznych napięć, walki o priorytety między działami oraz trudności w zatwierdzaniu nowych projektów. Równolegle Microsoft mocniej otworzył się na strategię multiplatformową, wydając więcej gier także na PlayStation 5 i Nintendo Switch.

Schreier zwrócił również uwagę na rosnące wątpliwości wokół Game Passa. W firmie miały pojawiać się pytania, czy model subskrypcyjny nie ogranicza sprzedaży tradycyjnych wydań gier. W raporcie przywołano też doniesienia o znaczących stratach wynikających z udostępnienia Call of Duty w subskrypcji.

Deweloperzy mieli realizować wcześniejsze założenia Microsoftu

Według Schreiera część studiów, które dziś mogą być zagrożone, kilka lat temu działała zgodnie z poleceniami Microsoftu. Ich zadaniem miało być tworzenie produkcji wzmacniających katalog Xbox Game Pass i stopniowo zwiększających bazę subskrybentów.

Dziennikarz podkreślił, że wiele zespołów popełniało własne błędy, ale jednocześnie obecne konsekwencje mogą dotykać deweloperów za realizację strategii narzuconej im wcześniej przez firmę. W jego ocenie niepewność, groźba zwolnień, anulowania projektów i zamykania studiów utrudniają tworzenie udanych gier.

Niejasna przyszłość Ninja Theory i gry Senua

W raporcie pojawił się także wątek Ninja Theory. Według wcześniejszych doniesień Microsoft miał zapowiedzieć nową grę studia, Senua, mimo wiedzy o planach dotyczących możliwego zamknięcia zespołu. Taka zapowiedź miała zwiększyć zainteresowanie inwestorów deweloperem. Obecnie pojawiają się obawy, że projekt może nigdy nie trafić na rynek.

Na tym etapie szczegóły planowanych działań Microsoftu pozostają niepotwierdzone. Źródłowy raport wskazuje jednak na poważne napięcia w dziale Xbox i możliwość głębokich zmian w strukturze należących do niego studiów.